Wow! busquemos señales extraterrestres!

¿Te gustaría personificar a Ellie en "Contacto" buscando señales extraterrestres a través de un radiotelescopio ubicado en Arecibo (Puerto Rico) y tener la oportunidad de ser el primer humano que tenga el privilegio de hacer "el gran descubrimiento", todo desde tu casa sentado cómodamente en tu sillón favorito?
Pues ahora puedes hacerlo y atención que no estoy hablando de ningún juego, estoy hablando de ser, realmente, parte de SETI y poder vivir, al igual que Ellie (la protagonista de Contacto), la emoción de descubrir una señal de otro planeta.

SETI es el acrónimo del inglés Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Existen numerosos proyectos SETI, que tratan de encontrar vida extraterrestre inteligente, ya sea por medio del análisis de señales electromagnéticas capturadas en distintos radiotelescopios, o bien enviando mensajes de distintas naturalezas al espacio con la esperanza de que alguno de ellos sea contestado.

La pregunta del millón es ¿Existe la posibilidad de encontrar vida extraterrestre? ¿Si realmente existe por que no la encontramos ya?

Estas preguntas tienen su explicación aunque todavía se encuentren en discusión. Estimados lectores quiero que quede bien en claro que en todo momento intento transmitir la mas fidedigna información tratando de dejar de lado toda la fantasía delirante y comercial que rodea el fenómeno OVNI y sus derivados. O sea que aquí no serán tenidos en cuenta los miles de millones de encuentros cercanos en cualquiera de sus fases que mucha gente dice haber vivido pero que por desgracia no han podido demostrar con pruebas fidedignas.

Aclarado esto continúo.
Hay dos posturas claras en cuanto a si puede existir vida en otros planetas o no. Por ejemplo esta la postura que dice afirmar que la vida en el planeta Tierra no es un caso especial, y por lo tanto la vida como la conocemos puede ser considerada un ejemplo típico de lo que la vida sería en todas partes. Este es el comúnmente conocido "principio de mediocridad".

En particular, se admite que existen atributos universales de la vida, por ejemplo, se acepta que la evolución darwiniana es universalmente válida, y que toda potencial criatura viviente debería sus características a un proceso de selección natural, tanto en la Tierra como en cualquier otro lugar del universo.

Existen otros atributos o características casi-universales en las especies que, al repetirse sucesivamente de diferentes formas en diferentes especies en la biosfera terrestre —un proceso caracterizado como evolución convergente—, se consideran como altamente probables en una hipotética biosfera alienígena. Entre estas características cabe destacar la aparición de los sentidos, las extremidades adaptadas para diferentes medios, y muy probablemente la fotosíntesis cuando hablemos del reino vegetal.

En contraposición al principio de mediocridad, existen los que afirman que la vida en la Tierra no es un caso mediocre, y que las condiciones necesarias para su aparición son tan únicas y particulares, que bien puede ser posible que existan muy pocas, o incluso sólo un planeta con vida en el universo: la Tierra.

Los defensores de esta hipótesis alegan que la vida en la Tierra, y en particular la vida humana, parece depender de una larga y extremadamente afortunada cadena de eventos y circunstancias, que bien podrían ser irrepetibles incluso en la escala cósmica. Por ejemplo, se menciona con regularidad que sin una Luna tan grande como la que tiene la Tierra, el planeta tendería a presentar una precesión mucho más importante, cambiando drásticamente de inclinación en su rotación, y afectando así de manera caótica el clima y, muy posiblemente, imposibilitando la vida como la conocemos.

Se mencionan también otras aparentes casualidades afortunadas, como el hecho de que el Sol esté en un lugar de la Vía Láctea relativamente libre de supernovas, en contraposición al centro galáctico, o que el Sol es del tamaño justo para dar energía suficiente, y durar lo suficiente, como para que la vida haya aparecido.

Otra positiva casualidad para la vida en la Tierra es la existencia de un planeta del tamaño de Júpiter, como apuntan los autores del libro "Rare Earth", en una órbita estable, casi circular, y a la distancia suficiente de la Tierra para atrapar numerosos cometas y asteroides que, de otro modo, terminarían impactando con el planeta, arruinando todo tipo de vida incipiente. Ésas entre muchas otras casualidades, separadamente pueden parecer triviales, pero juntas convierten a la Tierra en un lugar cósmicamente especial.

Claro que para apoyar la teoría de la existencia de vida fuera del planeta tenemos algunas teorías interesantes basadas en la observación como por ejemplo:

El planeta Marte tiene grandes similitudes pasadas y presentes con la Tierra, sobre todo en la ya confirmada presencia de agua en abundancia y de una densa atmósfera en el pasado remoto. Estos hechos, y la cercanía relativa de Marte, han causado que sea el cuerpo celeste más explorado por la astrobiología: ya se ha buscando evidencia de actividad biológica en Marte durante las misiones Viking 1 y Viking 2 de la NASA, con resultados ambiguos pero por lo general considerados como negativos. Hay fuertes controversias sobre estas evidencias de existencia de vida microbiana en Marte.

Meteoritos provenientes de Marte que han caído en la Tierra fruto de impactos mayores que el planeta rojo recibió en el pasado. Estos meteoros, que tras vagar durante millones de años en el espacio, chocan por azar contra nuestro planeta han traído con ellos fósiles que dejaron la polémica abierta.

El 6 de agosto de 1996, expertos de la NASA revelaron públicamente que un meteorito de ese tipo llamado ALH84001, encontrado en la Antártida, mostraba evidencias de una posible actividad biológica microscópica; en particular, restos parecidos a bacterias fosilizadas. Este estudio ha sido ampliamente debatido y criticado en sus conclusiones, manteniéndose hasta el día de hoy en la polémica.

La luna de Júpiter, Europa, que a sido fotografiada por las misiones Voyager 1 y Voyager 2 tiene la peculiaridad de poseer un océano de agua líquida de varios kilómetros de profundidad, bajo el hielo que cubre su superficie. Debido al hecho comprobado que las fuerzas de marea y la resonancia orbital provocan el calentamiento de Io (la luna mayor más cercana a Júpiter), originando vulcanismo, se cree que Europa presentaría similar actividad volcánica, al ser la segunda en distancia justo después de Io. Por tanto, se cree que podría haber fuentes de calor y vertidos de sustancias químicas en dicho océano.

En la Tierra se conocen ejemplos de ecosistemas abisales que dependen de la actividad geotérmica para su subsistencia, de modo que dicha posibilidad en Europa no puede excluirse, llevando incluso a expertos a proponer una misión no tripulada a Europa, consistente en una sonda de alunizaje y un submarino robótica capaz de penetrar la gruesa capa de hielo. Dicha misión no se encuentra actualmente en los planes de ninguna agencia espacial, y de concretarse, se realizaría varias décadas en el futuro.

La luna Encélado de Saturno es otra de esas lunas enigmáticas que tras la misión Cassini-Huygens de la NASA y ESA nos reveló que en dicha luna se eyectan grandes cantidades de agua al espacio a través de enormes géiseres, revelando la presencia de un activo criovulcanismo y una muy alta posibilidad de reservorios de agua líquida bajo la superficie helada.

Encélado es una sorpresa para la astrobiología y la planetología, pues nadie esperaba encontrar tal actividad en una luna tan pequeña; pero ahora los expertos consideran que podría ser incluso más factible que Europa como lugar de búsqueda de vida, pues se cree que sus capas de hielo superficial son mucho más delgadas, haciendo más fácil acceder al agua subterránea. El hecho conocido de que agua escapa al espacio exterior es una evidencia de ello.

Por otro lado tenemos lo que nos ha dejado el proyecto SETI que, como ya dijimos, parte de la teoría de que cualquier sociedad tecnológica estará trasmitiendo información: radiaciones electromagnéticas generadas por el hombre son detectables en un radio de más de 50 años luz de la Tierra, y están en constante expansión.

El proyecto SETI analiza los datos recogidos por los grandes radiotelescopios buscando pautas artificiales utilizando superordenadores, así como un gran proyecto de computación distribuida en el mundo; SETI@home. Hasta la fecha, no obstante, tan solo la famosa señal WOW! ha sido reseñable en esta búsqueda.

Puede que alguno se pregunte ¿que es la señal WOW!? Pues dice la historia que en la noche del 15 de Agosto de 1977 en el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio recibió una señal de origen desconocido que duró exactamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de la constelación de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo.

Jery Ehman, un voluntario y profesor de una universidad local que estaba comprobando los registros del computador a la mañana siguiente estaba tan sorprendido de lo que había visto que escribió "Wow!" junto al listado de la señal. La señal, la transmisión de radio más prometedora jamás detectada por SETI, fue bautizada como la Señal "Wow!".

De acuerdo al protocolo utilizado, esta señal no fue grabada sino que fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo diseñada para tal efecto por lo que no podemos acceder al audio original de dicha señal.

El ancho de banda de la señal es menor a 10 kHz. Para la frecuencia se han dado dos valores diferentes: 1420.356 MHz y 1420.456 MHz, en cualquier caso esas frecuencias están próximas a la frecuencia de transición hiperfina del hidrógeno. Esa frecuencia forma parte del espectro de radio donde está prohibida la emisión por tratados internacionales.

El telescopio Big-Ear estaba fijo y empleaba la rotación de la Tierra para escanear el cielo. Por la velocidad de rotación de la Tierra, y la ventana de observación del telescopio, éste sólo podía observar un punto cualquiera durante 72 segundos. Por eso, se da por hecho que una señal extraterrestre se registraría durante exactamente 72 segundos, y que la grabación de la intensidad de esa señal mostraría un pico gradual durante los primeros 36 segundos (hasta que la señal llegara al centro de la ventana de observación del telescopio) para luego mostrar un descenso gradual. Por eso, tanto la duración de la señal WOW!, 72 segundos, como su forma, corresponderían a un origen extraterrestre.


Hay tres hipótesis que intentan explicar el fenómeno:

1 - La señal proviene de una emisión de radio de un satélite artificial que atravesó esa órbita en ese instante. Cosa que parece difícil de creer si tenemos en cuento lo ya explicado de la duración de 72 segundos. Seguramente una señal de este tipo duraría muchísimo menos.

2 - La emisión de radio fue producto de un acontecimiento astronómico de enorme potencia. Algo que se descarta porque sería casi imposible que algo así tuviera una duración tan corta y además en ancho de banda tan pequeño. También se piensa que un acontecimiento de este tipo se escucharía en muchas otras frecuencias además de la recibida.

3 - La señal tiene su origen en una civilización extraterrestre con un potente transmisor. La pregunta a esta teoría es: ¿Por que no se repitió nunca más desde hace 32 años?

Jerry R. Ehman, el descubridor de la señal, siempre ha expresado sus dudas de que la señal pueda tener un origen extraterrestre. Según sus palabras: "Deberíamos haberla visto de nuevo cuando lo buscamos más de 50 veces, algo me sugiere que se trató de una señal con origen terrestre que simplemente fue reflejada por algun pedazo de basura espacial".

Pero vamos a lo que les anunciaba en "portada" ¿Quieres ser parte de SETI desde tu casa y con tu computadora buscar señales del espacio?

Pues es fácil, entra en este enlace que te dirige a la pagina oficial del proyecto SETI@home y descarga el programa que te permitirá estar enlazad o los grandes radiotelescopios de Arecibo y mediante un salva pantallas muy sencillo de usar, escuchar los sonidos que emite el espacio (inclusive el sonido de los estertores del fuego del Big Bang).

Hay más de 5 millones de usuarios en más de 200 países que están participando en este programa, y han contribuido con 19.000 millones de horas computadora. El 4 de diciembre de 2006, el programa operaba a 310 TeraFLOPS, haciéndolo la segunda computadora más poderosa de la tierra.

Hasta el momento la señal mas prometedora analizada por SETI ha sido la SHGb02+14a, la cual se origina en la constelación de Piscis y Aries a 1000 años luz de la tierra.
Quienes estén interesados pueden apuntarse y participar.
Buena suerte.

Aqui pueden escuchar una recostruccion por computadora de como debió escucharse la señal Wow!
Wow!

Aqui pueden ver un audio visual sobre la señal Wow!
Autor: Juan Jorge Faundes M. Santiago de Chile.